表面活性剂分子具有独特的两亲性：一端为亲水的极性基团，简称亲水基，另一端为亲油的非极性基团，简称亲油基。两类结构与性能截然相反的分子碎片或基团分处于同一分子的两端并以化学键相连接，形成了一种不对称的、极性的结构，因而赋予了该类特殊分子既亲水、又亲油，但又不是整体亲水或亲油的特性。表面活性剂的这种特有结构通常称之为“双亲结构”，表面活性剂分子因而也常被称作“双亲分子”。其在石油产业中的应用大大提高了采油量，优化了采油工艺，降低成本。